Si estáis planeando un viaje y aún no habéis reservado los vuelos, es mejor que no esperéis demasiado, ya que todo apunta a que los precios de los vuelos van a subir considerablemente.
El queroseno se convierte en la clave del aumento de los costes
La razón principal es evidente: el precio del queroseno se ha encarecido considerablemente en poco tiempo debido al aumento del precio del petróleo. En Europa, los precios de este combustible se han duplicado aproximadamente desde el inicio de la última escalada de tensión en Oriente Próximo, mientras que en Asia son casi un 80 % más altos. El actual IATA Fuel Monitor también muestra cifras muy elevadas: el precio medio mundial del queroseno se situaba recientemente en 175 dólares estadounidenses por barril, lo que supone un aumento del 94 % con respecto al nivel del año anterior.
Para las aerolíneas esto es especialmente delicado, ya que el combustible es el segundo mayor gasto después del personal y suele representar entre el 20 y el 25 % de los costes operativos. Cuando el precio del queroseno sube tan bruscamente, no es posible amortiguar el impacto de inmediato en todas partes. Según la IATA (asociación que agrupa a unas 300 aerolíneas), ese es precisamente el problema: lo más difícil no es un nivel de precios elevado de forma permanente, sino un aumento repentino y fuerte, ya que las aerolíneas apenas tienen tiempo para adaptar su estrategia, sus capacidades y sus precios. Al fin y al cabo, muchos billetes para vuelos futuros ya se han vendido a precios basados en un cálculo de costes diferente. Si el precio del queroseno sube de repente, estos vuelos resultan posteriormente mucho más caros para las aerolíneas.
El «almacenamiento y precontratos» ofrece protección temporal
Sin embargo, no todas las aerolíneas se ven afectadas por igual por las repentinas subidas del precio del queroseno. Muchas compañías aéreas han cubierto parte de sus necesidades de queroseno mediante las denominadas operaciones de cobertura de combustible, como es el caso de Lufthansa. Esto significa que ya han acordado con antelación los precios del combustible para una parte de su consumo futuro y, por lo tanto, se ven menos afectadas a corto plazo por la actual subida de precios.
En este contexto, el grupo IAG (que incluye, entre otras, a British Airways e Iberia) declaró que, por el momento, no tiene previsto aplicar subidas generales en el precio de los billetes. En consecuencia, en rutas muy competitivas aún se pueden encontrar, de forma aislada, ofertas a precios muy bajos (véase Corea del Sur por 456 €, Sudáfrica por 457 €, Nueva Zelanda por 723 € o Nueva York por 356€) . Al mismo tiempo, los representantes del sector advierten de que esta protección es temporal, ya que las coberturas solo ayudan de forma transitoria y van expirando poco a poco.
A esto se suma un segundo efecto: algunas aerolíneas no solo reaccionan ajustando los precios, sino también modificando su oferta. SAS cancelará unos 1 000 vuelos en abril, mientras que United retirará del mercado alrededor del 5 % de la capacidad prevista. De este modo, desaparecen más plazas de la oferta.
Los desvíos encarecen la operativa
Sin embargo, la presión sobre los precios no proviene solo del precio del petróleo en sí, sino también de las interrupciones en el suministro y los desvíos en el tráfico aéreo. Debido a los cierres del espacio aéreo y a la necesidad de evitar gran parte de Oriente Próximo, muchas aerolíneas se ven obligadas a volar rutas más largas, lo que aumenta el consumo de combustible. Además, ya hay informes que advierten de posibles escaseces de queroseno. En Vietnam ya se ha pedido a las aerolíneas que se preparen para posibles recortes de vuelos a partir de abril. El motivo son los informes sobre la interrupción o suspensión de las exportaciones de queroseno desde China y Tailandia.
Menos oferta, precios más altos
Otra razón por la que los precios de los vuelos están subiendo, al menos a corto plazo, es el desequilibrio entre la oferta y la demanda. Cuando a principios de marzo las tres grandes aerolíneas de Oriente Medio (Emirates, Qatar Airways y Etihad Airways) se vieron obligadas a reducir drásticamente sus operaciones de forma temporal, se perdió nada menos que el 14 % del tráfico de tránsito mundial. Aquí se ve con especial claridad lo que ocurre cuando desaparecen del mercado grandes capacidades de golpe: quien quisiera recurrir a otras aerolíneas tuvo que pagar, en algunos casos, un precio varias veces superior al normal.
¿Qué significa esto para los viajeros?
Probablemente no se produzcan subidas bruscas de precios en todas y cada una de las rutas, pero sí una clara tendencia al alza en general, sobre todo en los trayectos afectados por desvíos, cancelaciones o reducciones de capacidad. Las rutas de larga distancia a Asia, Australia o la región del Golfo podrían ser especialmente vulnerables, ya que allí los desvíos y las incertidumbres operativas son especialmente grandes. En las rutas intraeuropeas, el efecto podría ser más puntual, pero, naturalmente, el aumento de los costes del combustible también tiene allí, en principio, el mismo efecto.
Conclusión
Este artículo no pretende ser alarmista ni animaros a reservar vuelos de forma precipitada. Sin embargo, si ya tenéis planes de viaje concretos, estamos firmemente convencidos de que es aconsejable aseguraros ahora los vuelos correspondientes. Y es que, en estos momentos, la probabilidad de que suban los precios de los vuelos es muy alta.
La experiencia con crisis del pasado sugiere que, incluso si la situación mundial se relaja, los precios tardarán bastante en volver a bajar. Además, la COVID-19 ha demostrado cuánto tiempo se tarda después en restablecerse el delicado equilibrio entre la oferta y la demanda. Los vuelos a Asia, por ejemplo, apenas se pudieron conseguir por menos de 800 euros (ida y vuelta) durante mucho tiempo en 2023/24.
En definitiva, hay muchos motivos para reservar los viajes previstos cuanto antes.
